El Pentágono despliega cuatro sistemas láser-microondas en bases operativas

Los láseres y las microondas pasan del polígono a las bases militares. El Pentágono seleccionó cuatro sistemas de energía dirigida que serán evaluados en uso operativo prolongado: Palletized High-Energy Laser de AeroVironment, Leonidas de Epirus, Firefly de Kord y Compact Laser Weapon System de Boeing.

El programa piloto JIATF-401 está diseñado para proteger instalaciones contra vehículos aéreos no tripulados. Tres de los sistemas seleccionados usan láseres de alta energía, mientras que Leonidas ataca la electrónica con un potente pulso de microondas. El objetivo de la evaluación va más allá de la simple destrucción de blancos. Las fuerzas armadas quieren entender hasta qué punto estos sistemas son adecuados para el funcionamiento continuo en bases en servicio.

La evaluación durará 365 días. Los sistemas serán operados y mantenidos por el propio personal militar, para evaluar la fiabilidad, el consumo de energía, las necesidades de reparación y la dependencia de los especialistas de los fabricantes. Los militares tienen previsto calcular por separado el coste total de operación, y no solo el precio de un «disparo» láser o de microondas.

Los láseres y las microondas resuelven tareas distintas. Un láser debe mantener el haz sobre un mismo objetivo hasta que el calentamiento dañe el fuselaje, el motor o la electrónica. El sistema de microondas actúa sobre una zona más amplia y puede interrumpir el funcionamiento de varios aparatos a la vez. Anteriormente Leonidas fue probado contra grupos de drones, y el LOCUST ya se ha usado contra vehículos aéreos no tripulados reales.

Una de las soluciones seleccionadas fue el LOCUST paletizado. En septiembre, el ejército firmó con AeroVironment un contrato por 464,8 millones de dólares para la producción del LOCUST X3 de 30 kilovatios. Anteriormente, el sistema ya derribó drones en la frontera sur de Estados Unidos, y el operador seleccionaba el objetivo con un controlador de Xbox, tras lo cual la automatización mantenía el láser sobre el aparato.

Para el Pentágono, la cuestión principal no es solo la eficacia, sino también el coste. La energía dirigida no requiere un misil separado por cada intercepción, sin embargo la economía real depende del coste del sistema, de la electricidad, de la refrigeración, del mantenimiento y de los periodos de inactividad. El programa debe mostrar si la ventaja prometida se mantiene tras el despliegue completo del sistema en una base.

La seguridad también sigue siendo parte de la evaluación. En febrero, el uso de un láser cerca de Fort Bliss sin coordinar con las autoridades de aviación provocó el cierre temporal del espacio aéreo en el área de El Paso. Tras las pruebas conjuntas en el polígono White Sands, el regulador consideró que el riesgo para la aviación civil era mínimo si se respetan procedimientos especiales.

El Pentágono aún no ha revelado qué sistema irá a qué base, cuántas unidades se desplegarán ni cuánto costará todo el programa piloto. En diciembre, el departamento realizará pruebas comparativas adicionales de los sistemas láser y de microondas en el polígono Dugway, tras lo cual la lista de tecnologías para uso operativo podría ampliarse.