Un día en lugar de la eternidad: la nueva tecnología WATSS engaña a la radiación

Los residuos nucleares representan uno de los principales desafíos para la industria energética. Con el aumento del número de centrales nucleares y el desarrollo de la energía atómica, la cuestión de su reciclaje se vuelve cada vez más relevante. Los métodos tradicionales implican un almacenamiento prolongado y complejas tecnologías de eliminación, lo que requiere altos costos y un estricto control. En este contexto, el desarrollo de nuevos enfoques para la gestión del combustible nuclear gastado es un área clave de investigación.

La empresa Moltex Energy Canada Inc. ha presentado la tecnología Waste to Stable Salt (WATSS), que ofrece un método alternativo para el reciclaje de residuos nucleares. Este desarrollo se centra en la extracción de elementos transuránicos del combustible gastado, los cuales pueden ser reutilizados en reactores de nueva generación. Según sus desarrolladores, la tecnología permite recuperar hasta el 90% de los elementos transuránicos en solo 24 horas, y su eficiencia aumenta con tiempos de procesamiento más prolongados.

Según el concepto presentado, el proceso WATSS consta de varias etapas secuenciales. En la primera, el combustible gastado se somete a un tratamiento químico para prepararlo para su posterior separación. Luego, los elementos transuránicos se extraen disolviéndolos en sal fundida, mientras que el uranio permanece en fase sólida. Posteriormente, los materiales extraídos se purifican de los productos de fisión y se convierten en sales combustibles que pueden adaptarse a diferentes tipos de reactores. Este enfoque permite reducir el volumen de residuos radiactivos y reutilizar los elementos recuperados como combustible.

El desarrollo de tecnologías de reciclaje responde a la necesidad de encontrar soluciones más seguras y económicamente viables para la gestión de residuos nucleares. A nivel mundial, continúan las construcciones de nuevas unidades de energía nuclear y el desarrollo de reactores modulares pequeños (SMR), lo que incrementa la demanda de métodos eficientes para el reciclaje del combustible gastado. En este sentido, tecnologías como WATSS se consideran una posible alternativa al almacenamiento definitivo de residuos.

Un aspecto clave para la implementación de nuevas tecnologías de reciclaje es su seguridad. Los desarrolladores afirman que WATSS tiene una alta resistencia a la proliferación de materiales nucleares y puede integrarse en la infraestructura existente. Sin embargo, como cualquier nueva tecnología, este proceso requiere una evaluación adicional en términos de viabilidad práctica, requisitos regulatorios y rentabilidad económica.

Además de los aspectos técnicos, el apoyo gubernamental e internacional es un factor crucial para el éxito de estas iniciativas. La gestión de residuos nucleares es un tema central para organizaciones energéticas y ambientales, ya que encontrar soluciones eficientes no solo reduce el volumen de materiales radiactivos, sino que también fortalece la sostenibilidad de la energía nuclear.

La aplicación de tecnologías de reciclaje de combustible nuclear podría representar un avance significativo en el desarrollo de la energía atómica, pero su evaluación final solo será posible tras la realización de pruebas a gran escala y su implementación en operaciones reales. La adaptación de estas soluciones a los estándares industriales y de seguridad existentes sigue siendo un factor clave en la toma de decisiones sobre el futuro de la energía nuclear.