Encuentro con el antiguo Apofis: la ESA aprueba una misión hacia un asteroide peligroso

La Agencia Espacial Europea ha aprobado el inicio de los trabajos para una misión única que se enviará pronto a estudiar el peligroso asteroide Apofis. Si el proyecto es aprobado en la reunión del próximo año, una nave espacial robótica especial llamada Ramses se encontrará con este cuerpo celeste en febrero de 2029.

Apofis, cuyo tamaño es comparable con la altura del Empire State Building, representa una seria amenaza para todos nosotros: en caso de colisión con la Tierra, causaría destrucción catastrófica en cientos de millas alrededor del lugar de impacto. La energía liberada sería comparable a la de decenas o cientos de ojivas nucleares.

Afortunadamente, en 2029 esto no ocurrirá. El objeto pasará a una distancia segura de 19,794 millas (31,860 kilómetros) de nuestro planeta, aproximadamente una doceava parte de la distancia entre la Tierra y la Luna. Sin embargo, estará lo suficientemente cerca como para ser visible a simple vista.

La NASA y la ESA aprovecharán esta rara oportunidad para enviar sus propias naves espaciales robóticas hacia Apofis. Las misiones ayudarán a obtener más información útil para desarrollar nuevas estrategias de protección de la Tierra frente a amenazas similares.

El interés y la atención de los científicos hacia los asteroides están ligados a los dramáticos eventos que ocurrieron hace 66 millones de años. Como sabemos, en ese entonces, un gigantesco asteroide, comparable en tamaño a una pequeña ciudad, impactó la Tierra, provocando la extinción masiva de los dinosaurios y de muchas otras especies.

El objetivo principal de la operación es estudiar cómo cambiarán la órbita, la rotación y la forma de Apofis bajo la influencia del campo gravitacional de nuestro planeta durante su acercamiento. Estos datos son cruciales para comprender cómo reaccionan los grandes asteroides a los intentos de desviarlos de una trayectoria peligrosa.

Apofis fue descubierto en 2004. Desde entonces, ha pasado cerca de la Tierra en varias ocasiones: en 2004, 2021, 2029, 2036 y 2068. Hasta hace poco, los científicos incluso afirmaban que había una pequeña posibilidad de colisión en 2068. Sin embargo, las observaciones de radar realizadas durante la aproximación de Apofis en 2021 mostraron que tal impacto no ocurrirá en los próximos 100 años.

En febrero de 2029, la misión Ramses acompañará al asteroide mientras se acerca a nuestro planeta, registrando todos los cambios que experimente. Paralelamente, la NASA continuará estudiando el objeto en el marco de la misión "Osiris-Apex". Esta misión también se acercará a la superficie de Apofis y levantará su polvo y rocas para observar su estructura interna.

En el siglo XX, los astrónomos lanzaron varios programas de observación, como Atlas, dirigidos a detectar y estudiar “invitados no deseados” peligrosos para la Tierra. Pero no es suficiente con identificar tales objetos; es necesario encontrar maneras de proteger nuestro planeta de las amenazas cósmicas en acercamiento.

Aunque el paso cercano de objetos del tamaño de Apofis ocurre muy raramente, aproximadamente una vez cada 5,000 a 10,000 años, es extremadamente importante estar preparados y comprender cómo protegernos. La explosión de un asteroide, como se muestra en la película "Armageddon", es inútil: solo lo dividiría en fragmentos más pequeños que continuarían moviéndose en la misma dirección. En lugar de un gran asteroide, la Tierra sería golpeada por una lluvia de objetos más pequeños. Por lo tanto, desviarlo ligeramente de su curso es una opción óptima.

Curiosamente, las misiones Ramses y Osiris-Apex reproducirán involuntariamente un elemento clave de la cosmología del antiguo Egipto. En las leyendas, el dios Ra representa al Sol, y su ocaso se interpreta como la muerte. Durante su viaje nocturno por el inframundo, Ra es atacado por la gran serpiente Apofis, que encarna las fuerzas de la oscuridad y la destrucción. Solo después de vencer a Apofis, Ra puede ser resucitado por Osiris, el señor del inframundo, y volver a salir por el este.