Página dieciséis de Google llevó a un arqueólogo a una ciudad maya perdida

En las selvas de México , arqueólogos encontraron la antigua ciudad maya de Valeriana, que permaneció desapercibida durante siglos. Todo comenzó cuando el estudiante de posgrado de la Universidad de Tulane, Luke Old-Thomas, revisaba mapas tridimensionales de láser de una zona densamente cubierta de vegetación.

El científico se topó con datos valiosísimos por pura casualidad, mientras exploraba hasta la página dieciséis de Google. Allí encontró los resultados de una fotografía láser realizada por una organización mexicana para monitorear el medio ambiente.

El descubrimiento es impresionante por su magnitud: el equipo encontró más de 6,500 estructuras antiguas de la época prehispánica en el estado mexicano de Campeche. Entre ellas se elevan pirámides de piedra, que la naturaleza había ocultado bajo el denso follaje de la selva.

Los arqueólogos estudiaron un área del tamaño de la capital escocesa, Edimburgo. En su trabajo, emplearon tecnología LiDAR, que permite crear modelos tridimensionales detallados del terreno, incluso en áreas de vegetación espesa. Desde el aire, se dirigen impulsos de láser hacia el suelo, detectando las más pequeñas variaciones del relieve y revelando dónde se esconden las antiguas construcciones.

Sorprendentemente, la antigua ciudad está muy cerca de una carretera transitada, a solo quince minutos a pie. Muy cerca se encuentra la ciudad moderna de Xpujil, donde viven miles de descendientes de los mayas. Y a 62 millas de allí, se encuentra el famoso complejo arqueológico de Calakmul, un sitio de peregrinación turística, con majestuosas pirámides mayas al borde de la frontera con Guatemala.

Luke Old-Thomas no oculta su asombro: “No estamos hablando de aldeas y pequeños asentamientos. Desenterramos una gran ciudad con pirámides junto a la carretera principal de la región. Y pensar que cerca hay un pueblo cuyos habitantes trabajaron los campos entre las ruinas durante años, sin saber su verdadero valor”.

La información estudiada por los investigadores fue recopilada en 2013 en un área de 22.5 millas cuadradas. Durante diez años, estos datos pasaron desapercibidos, sin ser vistos ni por científicos ni por funcionarios.

La ciudad de Valeriana ha llevado a los arqueólogos a reconsiderar la magnitud de la civilización maya. Anteriormente, estudiaban una superficie de apenas unos cientos de kilómetros cuadrados, pero ahora está claro que la vida urbana floreció en esta región.

Los mayas experimentaron un auge especialmente intenso entre los años 250 y 900 de nuestra era. Sin embargo, los científicos aún debaten si este hallazgo es representativo de toda la región o solo de ciertos centros densamente poblados.

Todavía es un misterio por qué los mayas abandonaron la ciudad. Algunos científicos culpan al cambio climático. Old-Thomas cree que, al inicio de la sequía, la ciudad tenía una población demasiado numerosa, y los recursos naturales se agotaron. Al parecer, cuando comenzó el éxodo masivo, toda la estructura urbana colapsó.

Los científicos siguen estudiando las imágenes de LiDAR con la esperanza de desvelar nuevos secretos de esta antigua civilización. Y el descubridor de Valeriana ya planea visitar la ciudad en persona. “¿Cómo resistirse? ¡Está justo al lado de la carretera!” – dice el arqueólogo.