Wayve: los vehículos autónomos británicos se preparan para conquistar las carreteras de EE. UU

La startup británica Wayve , que ha desarrollado tecnología de conducción autónoma en las calles de Londres, se prepara para un gran desafío. La compañía comienza a probar sus vehículos en San Francisco, donde deberán aprender a circular por el lado derecho de la carretera en lugar del izquierdo, al que están acostumbrados.

El vicepresidente de software, Silvius Rus, señala que esta transición es mucho más difícil de lo que parece. Según él, incluso un conductor humano experimentado necesita tiempo para adaptarse, ya que cambia la percepción de la carretera y la técnica para girar.

La tecnología de Wayve ya ha atraído inversiones récord: en mayo, la empresa obtuvo financiamiento por 1,000 millones de dólares. También ha firmado acuerdos de colaboración con Uber y las cadenas de supermercados en línea Asda y Ocado. Ahora, la empresa británica debe competir con gigantes de la industria de la conducción autónoma como Cruise, Waymo y Tesla.

En los últimos años, la flota de la compañía se ha expandido considerablemente. Mientras que en 2022 solo contaban con dos o tres vehículos en su taller, ahora tanto el taller como el estacionamiento frente a él están llenos de coches. A diferencia de la mayoría de sus competidores, Wayve utiliza un enfoque único para entrenar a sus vehículos autónomos. En lugar de utilizar modelos especializados para tareas individuales, como la detección de obstáculos o la planificación de rutas, la empresa emplea una tecnología de aprendizaje profundo integral.

Los vehículos están gestionados por un único modelo grande que aprende todas las habilidades necesarias para conducir. Este modelo se entrena a partir de videos, retroalimentación de conductores de prueba (muchos de los cuales fueron instructores de manejo) y numerosas simulaciones.

Las pruebas ya han mostrado buenos resultados: el modelo entrenado en las calles de Londres ha manejado con éxito en otras ciudades británicas, una tarea que resulta difícil para sus competidores.

Para pruebas exhaustivas, Wayve utiliza el simulador PRISM-1, capaz de recrear escenas callejeras en 3D a partir de grabaciones de video. En este entorno virtual, el modelo practica repetidamente situaciones complejas.

Se presta especial atención a los giros no controlados, maniobras en las que el vehículo cruza el carril opuesto sin semáforo. Claro, en el Reino Unido estos giros se realizan a la izquierda, mientras que en EE. UU. se hacen a la derecha, y es importante que los desarrolladores comprendan cómo el modelo percibe esta diferencia. En las calles de Londres, los vehículos de Wayve ya muestran resultados impresionantes. Maniobran con confianza en el tráfico, esquivan obras viales y ciclistas, leen señales de tráfico y aplican una conducción defensiva.

La industria de los vehículos autónomos enfrenta tiempos difíciles. Cruise recientemente despidió a cientos de empleados después de que sus vehículos causaran caos en las calles de San Francisco. Tesla está bajo investigación federal por accidentes relacionados con sus sistemas de asistencia al conductor.

A pesar de esto, la industria sigue avanzando. Waymo informa de 100,000 viajes en robotaxi a la semana en San Francisco, Los Ángeles y Phoenix. En China, Baidu reporta 287,000 viajes en varias ciudades, incluyendo Beijing y Wuhan.

La dirección de Wayve tiene planes aún más ambiciosos. Según Rus, el modelo en desarrollo podría convertirse en una solución universal para gestionar diversos tipos de vehículos: no solo con ruedas, sino también con alas o patas.