Lavavajillas con energía espacial: el audaz plan de un millonario de Wall Street

El físico Baiju Bhatt , cofundador de la plataforma de comercio Robinhood, está lanzando un ambicioso proyecto para generar energía solar en el espacio. Su nueva empresa, Aetherflux, planea realizar las primeras pruebas en los próximos 12-15 meses, enviando un satélite experimental a la órbita.

A diferencia de otros proyectos similares, que requieren cientos de miles de millones de dólares en inversiones, Bhatt comienza con una suma relativamente modesta: un poco más de 10 millones de dólares. La empresa cuenta con solo 10 empleados, pero ya ha atraído la atención del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y de DARPA.

El primer satélite de Aetherflux será lanzado a una altitud de 500 kilómetros sobre la Tierra con la ayuda de un cohete de SpaceX. El aparato se construirá sobre la plataforma comercial de la empresa Apex y estará equipado con un potente láser infrarrojo para transmitir energía a la Tierra.

El satélite podrá generar alrededor de 1 kilovatio, suficiente para alimentar un lavavajillas. La energía será recibida por una estación terrestre móvil de 10 metros de diámetro. Debido a la órbita baja, el aparato podrá conectarse con un punto específico solo durante unos minutos por cada paso.

Baiju Bhatt fundó Robinhood en 2013 y dirigió la compañía como codirector general hasta noviembre de 2020. Luego pasó a ser el director creativo. Las actividades de Robinhood han estado en el centro de varios escándalos, especialmente durante el polémico caso de las acciones de GameStop en 2021. En la primavera de 2024, Bhatt dejó la empresa definitivamente para centrarse por completo en su proyecto espacial. Según él, el espacio siempre ha sido su verdadera pasión.

El objetivo principal del primer lanzamiento es verificar la seguridad y eficacia de todo el proceso: desde la recolección de energía solar en el espacio hasta su transmisión a través de la atmósfera y su conversión en una forma utilizable en la Tierra.

Si la misión de demostración tiene éxito, Aetherflux planea desplegar toda una constelación de satélites en la órbita terrestre baja. La empresa ve a sus primeros clientes potenciales en áreas afectadas por desastres naturales, minas remotas y bases militares donde no hay acceso a redes eléctricas convencionales. A largo plazo, la tecnología también podría aplicarse al transporte marítimo, permitiendo a los barcos usar energía renovable en alta mar.

El proyecto de Bhatt contrasta notablemente con los planes de la Agencia Espacial Europea. La ESA está considerando instalar gigantescas estaciones solares en la órbita geoestacionaria a 36 000 kilómetros sobre la Tierra.

Según los cálculos de los especialistas europeos, para cubrir un tercio de las necesidades energéticas de Europa, se necesitaría una inversión de cientos de miles de millones de dólares. Además, no sería posible lanzar el sistema de satélites hasta dentro de 25 años.

"Crear algo del tamaño de una pequeña ciudad en la órbita geoestacionaria está fuera de mi imaginación, y creo que por eso esta idea nunca se ha realizado", dice Bhatt. "Esta también es una de las razones del escepticismo hacia la energía solar espacial. Nuestro enfoque es completamente diferente".

La idea de las estaciones solares espaciales no es nueva; los científicos han reflexionado sobre ella durante décadas. En el espacio no hay noche, nubes ni atmósfera que interfieran con la recolección de energía solar. Sin embargo, hasta ahora, todos los proyectos relacionados se han mantenido en el ámbito teórico. El enfoque de Aetherflux, con el lanzamiento de un pequeño satélite de prueba, podría finalmente dar respuesta a la pregunta de si esta tecnología funciona en la práctica.