Los abrazos ardientes del Sol: la misión Parker Solar Probe se acerca a su clímax

La sonda espacial Parker Solar Probe se prepara para establecer nuevos récords en la exploración del Sol. Después de más de seis años de viaje por el espacio, la sonda se acerca a la fase final de su misión, que promete ser la más emocionante.

El 6 de noviembre de 2024, Parker Solar Probe realizará su séptima y última maniobra gravitacional cerca de Venus, que será crucial para la trayectoria futura de la sonda. Pasará a solo 317 kilómetros de la superficie del planeta, lo que permitirá "robar" parte de su energía cinética.

El cambio de trayectoria acercará a Parker Solar Probe más al Sol que nunca antes. El 24 de diciembre de 2024, la sonda alcanzará una proximidad récord con nuestra estrella: tan solo 8,86 radios solares, es decir, aproximadamente 6,2 millones de kilómetros.

Pero no solo la distancia será récord. Parker Solar Probe también establecerá un nuevo récord de velocidad para las sondas espaciales. Si en 2023-2024 su velocidad máxima fue de 176 km/s, tras la última maniobra en Venus alcanzará la impresionante velocidad de 192 km/s (o 691,200 km/h).

Este acercamiento sin precedentes al Sol es posible gracias al escudo térmico único de la sonda. Este protege los delicados instrumentos de las temperaturas extremas, permitiendo la realización de investigaciones científicas en las cercanías de nuestra estrella.

Durante su misión, Parker Solar Probe ya ha hecho numerosos descubrimientos científicos. Uno de los más interesantes fue el hallazgo de los llamados "intercambios magnéticos" en el viento solar, un fenómeno en el que el campo magnético parece "doblarse" sobre sí mismo mientras las partículas se alejan del Sol.

Además, la sonda proporcionó datos únicos sobre los "streamers" coronales, estructuras de la corona solar que anteriormente solo podían observarse a distancia, por ejemplo, durante eclipses solares totales. Parker Solar Probe fue la primera sonda en volar a través de estas misteriosas formaciones.

Durante sus sobrevuelos de Venus, las cámaras de la sonda capturaron el momento en que las nubes en el lado nocturno del planeta se apartaron temporalmente, permitiendo a Parker Solar Probe fotografiar la superficie del planeta. Estas imágenes luego coincidieron perfectamente con los mapas infrarrojos obtenidos previamente por la sonda Magellan.

También hay imágenes de otros planetas del Sistema Solar. Durante su quinto perihelio, el 7 de junio de 2020, la sonda capturó seis planetas cercanos al Sol alineados: Marte, Saturno, Júpiter, Venus, la Tierra y Mercurio.

Con cada nuevo perihelio, el punto de mayor aproximación al Sol, la vista de nuestra estrella para Parker Solar Probe se vuelve más impresionante. En su órbita actual, en el punto de máximo acercamiento, el Sol aparece 28 veces más grande de lo que lo vemos desde la Tierra. ¡Su área visible aumenta más de 750 veces!

Sin embargo, el acercamiento récord al Sol en diciembre de 2024 marcará no solo el triunfo, sino también el comienzo del fin para este valiente explorador. Se espera que a lo largo de 2025 el calor extremo del Sol finalmente supere la protección del escudo térmico y deje la sonda fuera de servicio.

Durante su misión, Parker Solar Probe ha completado 21 órbitas alrededor del Sol, acercándose cada vez más a él. La sonda ha recopilado una cantidad de datos sin precedentes sobre nuestra estrella, su corona y el viento solar. Estos datos ayudarán a los científicos a comprender mejor los procesos que ocurren en el Sol y su influencia en el clima espacial.

Aunque la misión de Parker Solar Probe está llegando a su fin, su legado perdurará por muchos años.