1,5 mil millones de estrellas y planetas en un solo mapa: los astrónomos miran al corazón de la Vía Láctea

Un equipo internacional de científicos ha publicado el mapa infrarrojo más detallado de nuestra galaxia, que contiene más de 1,5 mil millones de objetos. Este grandioso proyecto, realizado con el telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO) , es el resultado de 13 años de observaciones de las áreas centrales de la Vía Láctea.

La magnitud del trabajo realizado es impresionante. Los astrónomos recopilaron 500 terabytes de datos, lo que convierte este proyecto en el mayor en la historia del ESO.

El mapa único ha sido elaborado a partir de 200.000 imágenes obtenidas con la cámara infrarroja VIRCAM. El telescopio se encuentra en el Observatorio Paranal en Chile y es capaz de "ver" a través del polvo y el gas que atraviesan nuestra galaxia. Gracias a esto, los científicos han podido explorar los rincones más ocultos de la Vía Láctea.

El área del cielo que abarca el mapa es equivalente a 8.600 lunas llenas. Contiene 10 veces más objetos que la versión anterior, publicada por el mismo equipo en 2012. En el mapa se pueden observar estrellas recién nacidas, a menudo rodeadas de capullos de polvo, y cúmulos globulares, que son grupos densos de millones de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia.

Las observaciones en luz infrarroja permitieron descubrir objetos extremadamente fríos, entre ellos enanas marrones, "estrellas fallidas" en las que no se produce una fusión nuclear estable, así como planetas flotantes libres que no orbitan ninguna estrella.

El estudio se llevó a cabo desde 2010 hasta la primera mitad de 2023, cubriendo un total de 420 noches. Al examinar repetidamente cada segmento del cielo, los astrónomos pudieron no solo localizar los objetos, sino también rastrear su movimiento y cambios en su brillo. También lograron detectar estrellas de alta velocidad, cuerpos celestes que se desplazan rápidamente después de ser "expulsados" de la región central de la galaxia tras un encuentro cercano con un agujero negro supermasivo.

El nuevo mapa contiene datos recopilados en el marco de la revisión VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) y su continuación, el proyecto VVV eXtended (VVVX). Roberto Saito, astrofísico de la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil y autor principal del artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, destaca: "El proyecto requirió un esfuerzo colosal y solo fue posible gracias a que estábamos rodeados de un equipo magnífico".

Las revisiones VVV y VVVX ya han dado lugar a más de 300 artículos científicos. Ahora, con la recolección de datos finalizada, su estudio continuará durante décadas. Mientras tanto, el Observatorio Paranal se prepara para futuros descubrimientos: el telescopio VISTA contará con un nuevo instrumento, 4MOST, y el Very Large Telescope (VLT) del ESO será equipado con el dispositivo MOONS. Juntos, permitirán obtener los espectros de millones de objetos descubiertos durante el presente estudio, lo que sin duda conducirá a nuevos e increíbles descubrimientos.