20 años en 18 meses: cómo el COVID-19 acelera el envejecimiento del cerebro

Un grupo de investigadores de la Universidad de Liverpool, el King's College de Londres y la Universidad de Cambridge, que unieron sus esfuerzos dentro del consorcio COVID-CNS , ha descubierto que los pacientes hospitalizados con COVID-19 muestran un deterioro cognitivo incluso 12-18 meses después de recibir el alta. Sorprendentemente, los trastornos identificados equivalen a un envejecimiento cerebral de 20 años.

Es importante destacar que estos datos se refieren a casos graves de la enfermedad que requirieron hospitalización, por lo que no pueden aplicarse a todos los que se han enfrentado al virus. Sin embargo, los resultados de las pruebas de habilidades cognitivas, los datos de las resonancias magnéticas cerebrales y los análisis de sangre demuestran de manera convincente que el COVID-19 puede afectar gravemente el funcionamiento cerebral y la salud mental incluso después de que el paciente haya superado los síntomas respiratorios.

La Dra. Greta Wood de la Universidad de Liverpool señaló que muchas personas, tras recuperarse, se quejan de "niebla mental". Hasta ahora, no estaba claro qué era este fenómeno y si estaba relacionado con problemas orgánicos.

Para esclarecerlo, los especialistas estudiaron el estado de 351 pacientes hospitalizados con COVID-19. Este grupo incluyó tanto a personas con complicaciones neurológicas evidentes como a aquellas sin ellas. Para compararlos, se utilizó un grupo de control compuesto por 3.000 personas que no habían tenido COVID-19.

Como señala con acierto el profesor Benedict Michael, autor principal del estudio, el COVID no es solo una enfermedad pulmonar. Los trastornos cognitivos estaban presentes en todos los sujetos. Es probable que el propio virus pueda afectar a las células nerviosas incluso en ausencia de síntomas neurológicos evidentes. Los investigadores también encontraron una relación entre los trastornos cognitivos y los niveles elevados de biomarcadores de daño a las células cerebrales en la sangre. Además, según los datos de las resonancias magnéticas, los pacientes que habían superado el coronavirus mostraban una reducción en el volumen de ciertas áreas del cerebro.

El profesor Jerome Breen del King's College de Londres subrayó la importancia de llevar a cabo investigaciones a largo plazo. Estas ayudarán a comprender cómo se recuperan los pacientes y quiénes pueden experimentar un empeoramiento en el futuro. También es necesario averiguar si estas consecuencias son únicas del COVID-19 o si también son características de otras infecciones graves.

El equipo científico continúa investigando tanto las consecuencias neurológicas y cognitivas a corto como a largo plazo de la infección. Los investigadores buscan determinar los procesos biológicos que subyacen a estos trastornos, incluyendo las respuestas inmunológicas y los factores de riesgo genéticos.