Dos mentes en un cerebro: ¿Qué piensan los neurobiólogos sobre esta teoría popular pero muy controvertida?

Recientemente, el canal de televisión NOVA lanzó un cortometraje con un intrigante título: "¿El cerebro humano es en realidad dos mentes?". Esta película de 5 minutos, emitida el 17 de mayo de 2023, aborda un tema mucho más polémico que las discusiones sobre las diferencias entre los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro.

El principal argumento debatido en el programa de NOVA es bastante provocador: "El fenómeno del cerebro dividido lleva a los científicos a pensar en la posible existencia de dos conciencias separadas dentro de un solo cráneo". En el video, los neurobiólogos Michael Miller y Michael Gazzaniga, de la Universidad de California en Santa Bárbara, comparten sus opiniones.

En efecto, la hipótesis suena extremadamente interesante, pero surge una pregunta natural: ¿tenemos suficiente evidencia para sacar conclusiones tan audaces?

El síndrome del cerebro dividido aparece después de una callosotomía, un procedimiento quirúrgico utilizado en casos graves de epilepsia. Los neurocirujanos cortan el cuerpo calloso, un conjunto de fibras nerviosas que conectan los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro. De esta manera, se puede limitar la propagación de las convulsiones epilépticas y, por lo tanto, reducir su intensidad.

Después de la operación, los pacientes suelen volver a una vida casi normal. Curiosamente, no muestran signos de doble personalidad. Sin embargo, los hemisferios dejan de intercambiar información de manera efectiva y cada mitad del cerebro funciona de manera relativamente autónoma. El hemisferio izquierdo generalmente es responsable del habla y el pensamiento lógico, mientras que el derecho se encarga de la percepción espacial y la intuición. El paciente puede encontrarse en situaciones en las que una mano realiza acciones que contradicen las intenciones de la otra, o cuando la información procesada por un hemisferio (por ejemplo, lo que ve) no puede ser verbalizada, ya que el habla está controlada, por otra parte, del cerebro.

Es importante señalar que la hipótesis de las dos mentes no se limita solo a los pacientes operados, sino que potencialmente afecta a todas las personas. Según sus defensores, la separación podría existir en el cerebro de cualquier persona, aunque se vuelva más evidente después de una intervención quirúrgica.

Michael Egnor, neurocirujano de la Universidad de Stony Brook con experiencia en este tipo de operaciones, afirma: "En mis años de práctica he visto muchos pacientes con cerebro dividido, y puedo decir que son personas completamente normales. Cuando hablas con ellos, no dan la impresión de tener una personalidad dividida. Los propios pacientes no se sienten como dos personas diferentes. Tienen algunas alteraciones sutiles en su percepción, de las que ya hemos hablado, pero son tan insignificantes que los pacientes ni siquiera las notan".

¿Por qué las personas con cerebro dividido no notan esta peculiaridad en su vida diaria? El Dr. Egnor explica que la conciencia unificada del paciente compensa fácilmente las limitaciones resultantes. Los pacientes presentan objetos al hemisferio correspondiente mediante movimientos simples y automáticos.

Es interesante que, en los experimentos de Roger Sperry, quien recibió el Premio Nobel por descubrir alteraciones en la percepción de epilépticos después de una callosotomía, se impedía deliberadamente a los sujetos usar sus mecanismos de compensación habituales. Fue de esta manera, y no a través de observaciones pasivas de signos que probaran la existencia de dos mentes separadas dentro de un cerebro, como se descubrió esta peculiaridad.

El Dr. Egnor subraya que el mantenimiento de un comportamiento normal, incluso con un cerebro dividido, es precisamente lo que demuestra la unidad de la conciencia humana. Él señala: "Los objetos materiales siempre pueden dividirse en partes. Es decir, puedo tomar una barra de pan y cortarla de cualquier manera. En el mundo material, un objeto siempre puede convertirse en dos. Pero es muy difícil imaginar cómo una entidad inmaterial, como el alma, podría dividirse en dos".

La unidad de la mente implica su existencia real, un concepto que muchos neurobiólogos modernos estarían muy interesados en refutar. De ahí la preferencia por explicaciones inusuales como "dos mentes separadas... dentro de un cráneo", basadas en pruebas bastante endebles.

El neurobiólogo Yair Pinto y sus colegas, tras analizar datos obtenidos durante décadas de investigación, también concluyeron en 2017 que los pacientes con síndrome de cerebro dividido muestran una percepción dividida, pero una conciencia unificada.

Este tema sigue suscitando un gran interés en la comunidad científica. El Dr. Egnor y sus colegas planean describir este fenómeno con más detalle en su libro La mente inmortal, que se espera sea publicado el 3 de junio de 2025.