Misión Polaris Dawn: SpaceX inaugura una nueva era de caminatas espaciales comerciales

Ayer, 10 de septiembre, temprano por la mañana, despegó la misión Polaris Dawn desde el cosmódromo de Cabo Cañaveral, con el objetivo de realizar la primera caminata espacial privada en la historia. Cuatro astronautas partieron a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX, lanzada por un cohete Falcon 9.

Este es solo el primer paso de una serie de tres vuelos dentro del programa Polaris, financiado por Jared Isaacman. El proyecto está destinado a avanzar rápidamente en tecnologías que podrían ser utilizadas en futuras misiones a la Luna y Marte.

El lanzamiento tuvo lugar a las 12:23, hora de Moscú, desde la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA, utilizada para la mayoría de las misiones Apolo a la Luna, las últimas que alcanzaron una altitud similar.

La brillante llama de los nueve motores Merlin de la primera etapa del Falcon 9 iluminó las aguas circundantes cuando el cohete se elevó hacia el cielo. Poco a poco, el resplandor de los motores se convirtió en un punto más parpadeante entre las estrellas. Inicialmente, el lanzamiento estaba previsto para el 26 de agosto, pero SpaceX lo pospuso para realizar verificaciones previas adicionales. El intento del día siguiente también fue cancelado debido a una fuga de helio en el equipo de servicio del Falcon 9. Posteriormente, el lanzamiento se retrasó varias veces debido al mal tiempo, hasta que finalmente la naturaleza permitió el despegue.

Aproximadamente 2 minutos y 40 segundos después del despegue, los motores principales del Falcon 9 se apagaron y la primera etapa se separó de la segunda como estaba previsto. Luego, la primera etapa realizó una serie de maniobras para regresar a una plataforma flotante autónoma que la esperaba en el Atlántico. Unos 9,5 minutos después del lanzamiento, el cohete aterrizó con éxito en la barcaza frente a la costa este de Florida.

La nave Crew Dragon se separó de la segunda etapa del Falcon 9 poco más de 12 minutos después del despegue. "No hubiéramos emprendido este viaje sin el apoyo de los 14,000 empleados en la Tierra y de todos los que nos animan", dijo Jared Isaacman, empresario multimillonario, comandante y patrocinador de la misión Polaris Dawn, dirigiéndose al centro de control de vuelos de SpaceX poco después de que Dragon alcanzara la órbita. "Apreciamos mucho esto. Ahora, nos ponemos a trabajar".

La cápsula alcanzó una órbita elíptica inicial con un apogeo de aproximadamente 1200 km y un perigeo de alrededor de 190 km. Después de varias órbitas, Crew Dragon elevará su apogeo a unos 1400 km, una altitud que no ha sido alcanzada por nadie desde la última misión Apolo en 1972.

Para Isaacman, este es su segundo vuelo. También financió y dirigió la misión Inspiration4 de SpaceX en septiembre de 2021, que recaudó 250 millones de dólares para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee. Isaacman espera que la misión actual continúe con esa iniciativa.

Lo acompañan dos empleados de SpaceX que hacen su debut en el espacio, las especialistas de la misión Sarah Gillis y Anna Menon, así como el teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Scott "Kidd" Poteet como piloto.

El cuarteto pasará cinco días en el espacio realizando varios experimentos. Uno de los principales objetivos es estudiar cómo afecta la radiación espacial a la salud humana. Los astronautas también probarán un sistema de comunicación láser entre Dragon y los satélites Starlink.

Después del segundo día de vuelo, Dragon reducirá su apogeo a aproximadamente 700 km, hasta que los motores se activen para comenzar el descenso y regresar a la Tierra. A esta altitud, el equipo de Polaris Dawn llevará a cabo la parte más importante de su misión: la primera caminata espacial comercial de la historia.

La operación tendrá lugar el tercer día. Su objetivo principal es probar el nuevo traje espacial de SpaceX para EVAs (Actividades Extravehiculares), que exteriormente se asemeja al conocido traje blanco y negro usado solo dentro de la nave espacial.

Los trajes que se utilizarán para la caminata espacial son una modificación de los trajes existentes de SpaceX, equipados con un sistema de soporte vital mejorado y mayor protección contra la radiación, lo que es crucial para largas estadías en órbitas altas.

Dado que Crew Dragon no tiene una cámara de esclusa, todo el volumen interior de la cápsula estará expuesto al vacío del espacio durante la caminata espacial. Por lo tanto, los cuatro miembros de la tripulación de Polaris Dawn usarán trajes espaciales durante la operación, aunque solo Isaacman y Gillis saldrán al exterior de la nave.

Se turnarán para salir de Crew Dragon y verificar la funcionalidad y maniobrabilidad de sus trajes espaciales. En total, la EVA de Polaris Dawn durará unas dos horas desde el inicio de la despresurización de Crew Dragon hasta el cierre de la escotilla y la represurización de la cabina.

El cuarto día de la misión está programado para una demostración del sistema Starlink, y la tripulación de Polaris Dawn ha insinuado un emocionante mensaje sorpresa que planean transmitir a la Tierra a través de la megaconstelación de satélites de internet de SpaceX.

El quinto día del vuelo de Polaris Dawn estará dedicado a la preparación para el regreso a casa, si para ese momento se han cumplido todos los demás objetivos de la misión. (Los miembros de la tripulación también llevarán a cabo alrededor de 40 experimentos científicos durante la misión).

Se espera que el Dragon de Polaris Dawn americe seis días después del despegue, realizando una serie final de maniobras para descender de la órbita y regresar a la Tierra. Si todo sale según lo planeado, la tripulación de Polaris Dawn descenderá en paracaídas en el océano en una de las varias zonas de aterrizaje posibles frente a la costa de Florida, donde una nave de recuperación recogerá la cápsula espacial y a la tripulación.

El éxito de la misión Polaris Dawn podría abrir nuevas oportunidades para vuelos espaciales, comerciales, investigaciones científicas e incluso turismo espacial en órbitas más altas de lo que ha sido posible hasta ahora.