Marcia McNutt: China está a punto de superar a Estados Unidos en la ciencia

Marcia McNutt, presidenta de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, presentó un informe alarmante sobre la situación de la ciencia en el país. En su primer discurso sobre el "Estado de la Ciencia" en Washington, subrayó que, aunque Estados Unidos sigue siendo el mayor inversor en investigación y desarrollo avanzados, China está cerrando la brecha rápidamente.

Por ejemplo, en 2021, las inversiones de Estados Unidos en I+D ascendieron a 806 000 millones de dólares, mientras que China invirtió 668 000 millones. Sin embargo, el ritmo de crecimiento de las inversiones chinas es el doble del estadounidense. Además, ese mismo año, China presentó el doble de solicitudes de patentes que Estados Unidos.

Según McNutt, después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos no solo lideró, sino que dominó la ciencia y la ingeniería mundial, obteniendo casi el 60% de todos los premios Nobel otorgados hasta la fecha. Ahora, China está alcanzándolos rápidamente tanto en cantidad como en calidad de publicaciones científicas. Diversos sistemas de clasificación, utilizados por centros de análisis en varios países, muestran que China ya lidera en el número de artículos más citados, un indicador clave de la influencia de las investigaciones.

Una preocupación particular es que Estados Unidos se ha vuelto "excesivamente dependiente" de especialistas extranjeros en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), especialmente de China e India. En los programas de posgrado de las universidades estadounidenses, los extranjeros superan en número a los estudiantes locales, y el 65% de ellos permanece en Estados Unidos al menos durante 10 años, apoyando la capacidad laboral del país en STEM.

"Sin los estudiantes extranjeros que vienen y se quedan en Estados Unidos, simplemente no podríamos cubrir las vacantes", afirmó McNutt. Sin embargo, también señaló que en los últimos años ha habido una disminución en el número de estudiantes chinos en las universidades estadounidenses. "Los estudiantes extranjeros ahora tienen muchas más opciones y ya no somos el destino prioritario".

Para mantener el liderazgo en la ciencia, McNutt recomendó fortalecer el sistema educativo en STEM dentro del país y preparar a sus propios científicos para el futuro. Instó a revisar el enfoque actual, en el que Estados Unidos se beneficia de las inversiones educativas de otros países, especialmente asiáticos, atrayendo a sus mejores graduados.

Al mismo tiempo, subrayó la importancia de atraer a "las mentes más brillantes" de todo el mundo, simplificando el proceso de obtención de visas estudiantiles. Además, es necesario crear una estrategia nacional de investigación para coordinar los gastos en I+D entre las instituciones gubernamentales y el sector privado.

Como señala Fan-Gang Zeng, científico audiólogo de la Universidad de California en Irvine, la intervención de McNutt está llena de ideas valiosas, pero implementar algunas de ellas será difícil debido a los intereses en competencia de las distintas partes.

"Algunas propuestas pueden incluso contradecirse entre sí, como el apoyo federal frente al industrial, los estudiantes nacionales frente a los extranjeros, la seguridad nacional frente a la cooperación internacional", escribió Zeng en su página de LinkedIn.