Legendario sistema X Window System celebra 40 años

Los documentos científicos y técnicos, especialmente los antiguos y probados por el tiempo, a menudo resultan ser recursos increíblemente útiles para investigadores y estudiantes. En la era de los archivos digitales y Wikipedia, a veces fuentes inesperadas en sitios web universitarios proporcionan información que puede eclipsar a los recursos más conocidos. En particular, estos documentos a menudo se encuentran en forma de archivos PDF o archivos de texto simples en subdirectorios de dominios .edu. Generalmente, estos documentos son creados por profesores cansados de responder las mismas preguntas cada semestre. Ellos elaboran guías para ahorrar tiempo y centrarse en su trabajo.

Recientemente, se encontró uno de estos documentos en el departamento de astrofísica de la Universidad de Princeton. Se trata de la guía «Introducción a X Window System» , escrita por Robert Lupton. X Window System, que celebró recientemente su 40 aniversario , fue indispensable para trabajar con instrumentos espaciales a principios de la década de 1980. En ese entonces, los laboratorios de computación universitarios estaban equipados con dispositivos como VT100, VAX-11/750 y Sun Microsystems.

Historia de la creación de X Window System

X Window System fue desarrollada en 1984 en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) por Robert W. Scheifler y Jim Gettys. Formaba parte del proyecto Athena, cuyo objetivo era crear un entorno de computación distribuida en el campus utilizando diversas plataformas de hardware. La característica principal de X era su independencia de plataformas y proveedores, así como su capacidad para utilizar recursos remotos.

Scheifler «tomó prestada una cantidad significativa de código de W», hizo la interfaz asíncrona y así aceleró significativamente su funcionamiento, llamando al nuevo sistema «X». Esta compatibilidad multiplataforma hizo que X fuera ideal para su uso en Princeton, donde Lupton era el principal especialista en computadoras en el departamento de ciencias astrofísicas.

Contribución de Robert Lupton

Robert Lupton, con profundos conocimientos en informática, era responsable de la configuración y soporte del sistema X en Princeton. En su guía, Lupton señala que X proporciona «herramientas, no reglas», lo que permite la creación de una gran cantidad de interfaces diferentes. Explica la naturaleza tripartita de X: servidor, clientes y gestor de ventanas. Lupton también destaca la importancia de los modificadores de teclas y la sensibilidad a los botones del ratón, lo que hace que el trabajo con el sistema sea más flexible y funcional.

Consejos útiles de Lupton

En su guía, Lupton comparte varios consejos importantes sobre el uso de X:

• Modificadores de teclas: Los modificadores de teclas juegan un papel clave en X; esta sensibilidad se extiende incluso a los botones del ratón.

• Inicio de X: Para iniciar X se debe utilizar el comando xinit, no X, para evitar una pantalla en blanco. El comando X inicia solo el servidor sin clientes, lo que ocasiona una pantalla en blanco.

• Rol del gestor de ventanas: Todos los programas que funcionan bajo X son iguales, pero uno, el gestor de ventanas, tiene más capacidades y control.

• Bandera --zaphod: El uso de la bandera --zaphod evita que el ratón se mueva a una pantalla que no es visible.

• Comando kill: El comando kill -9 puede causar un fallo en la consola, y Lupton sugiere usar el comando kbd mode -a para arreglar la situación y evitar el uso de -9 a menos que sea absolutamente necesario.

Entrevista con Robert Lupton

Antes de su viaje a Chile para trabajar con un gran telescopio, Lupton reflexionó sobre el destino de X 40 años después de su creación. Señaló que el sistema ha sobrevivido debido a su relativa eficiencia en comparación con otras opciones. En esos tiempos, los sistemas de Princeton no estaban muy conectados en red, por lo que los problemas de tráfico característicos de X no eran relevantes. Lupton también subrayó que las expectativas de los usuarios sobre las interfaces gráficas eran mucho más bajas que en tiempos modernos. La gente principalmente esperaba líneas de comando con unos pocos botones, y X era la versión más portátil de un sistema de ventanas que funcionaba tanto en VAX como en Sun Microsystems.

Hoy en día, muchos estudiantes del departamento de astrofísica de Princeton trabajan en computadoras Mac, interactuando con grandes nodos de computación Linux. Lupton también escribió una guía para principiantes sobre el uso de Linux. Su guía sobre X Windows es tan antigua que Lupton tiene dificultades para recordar la fecha exacta de su creación. Al preguntarle si le sorprende que X todavía se utilice después de décadas, respondió: «Es difícil decir por qué todavía existe. Simplemente funciona. Puede que a algunas personas no les guste cómo funciona, pero sigue existiendo».