El espectrógrafo ANDES en busca de extraterrestres y las estrellas más antiguas del universo
Un nuevo proyecto de ESO puede cambiar nuestra comprensión de las leyes fundamentales de la física.
El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha firmado un acuerdo con un grupo de instituciones científicas para la construcción de un espectrógrafo capaz de escanear el espacio en busca de firmas químicas de vida extraterrestre.
El espectrógrafo de alta resolución ArmazoNes (ANDES) se instalará en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO en el desierto de Atacama, en el sur de Chile, cerca de la cámara LSST. El instrumento será construido por organizaciones científicas de 13 países diferentes, incluido el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, que lidera el grupo.
"ANDES es una herramienta con un enorme potencial para descubrimientos científicos revolucionarios que pueden influir profundamente en nuestra percepción del universo, mucho más allá de la pequeña comunidad científica", afirmó Marsoni Celine Perou, directora científica del equipo ESO ANDES. Según sus palabras, ANDES será útil en una multitud de tareas, incluyendo el estudio de las constantes fundamentales de la física.
Un interés particular radica en la posibilidad de detectar vida extraterrestre mediante el análisis de la composición química de las atmósferas de otros planetas. Uno de los posibles indicadores es la fosfina. Al parecer, sus rastros fueron detectados en Venus en 2020. Lamentablemente o, quizás afortunadamente, este descubrimiento resultó ser erróneo.
La fosfina (PH3) es un gas incoloro con un olor nauseabundo que en la Tierra se obtiene principalmente por medios industriales. Teóricamente, su presencia en las atmósferas de otros planetas podría indicar la existencia de formas de vida primitivas, ya que se cree que esta sustancia se forma como resultado de la actividad biológica en condiciones anaeróbicas.
Además, existe una alta probabilidad de que ANDES pueda detectar algunas de las primeras estrellas del universo, las llamadas estrellas de Población III. Estos astros supermasivos nunca han sido observados por telescopios, sin embargo, según ESO, ANDES probablemente será el primer instrumento capaz de detectarlos.
Aún no hay un cronograma específico sobre cuándo será construido, probado y puesto en funcionamiento ANDES. Se espera que el tan retrasado ELT comience a operar en 2028, aunque la construcción ya lleva un retraso de tres años.
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