¿Puede la IA poner fin a las pruebas en animales?

Desde los amantes de los animales hasta los técnicos de laboratorio, nadie disfruta realizando pruebas científicas en animales. Estas pruebas se realizan para garantizar la seguridad de medicamentos y otras sustancias para los humanos. Durante muchos años, los investigadores han buscado alternativas, y ahora la i nteligencia artificial (IA) está acelerando este proceso .

Una de las aplicaciones de la IA en este campo es su uso para analizar todos los datos existentes sobre pruebas en animales, evitando así nuevas pruebas innecesarias. Joseph Manuppello, analista principal del Comité de Médicos por una Medicina Responsable (EE. UU.), señala que a los científicos les resulta difícil filtrar décadas de datos para encontrar la información necesaria. «Estoy muy emocionado por el uso de modelos de IA, como ChatGPT, para extraer y sintetizar todos los datos disponibles y utilizarlos al máxim», dice Manuppello.

El profesor de toxicología Thomas Hartung de la Universidad Johns Hopkins y director del Centro de Alternativas a la Prueba en Animales, afirma que la IA funciona igual o mejor que los humanos al extraer información de estudios científicos. Una de las principales razones para realizar pruebas actuales en animales es la necesidad de probar nuevas sustancias químicas, de las cuales surgen más de mil cada año. El profesor Hartung destaca que los sistemas de IA entrenados están empezando a identificar la toxicidad de nuevos compuestos químicos, lo que puede facilitar y acelerar significativamente el proceso.

La IA proporciona un «enorme avance» en la potencia y precisión de las investigaciones toxicológicas, añade Hartung. Señala que la IA ahora participa en cada etapa de la prueba de toxicidad e incluso se utiliza para desarrollar nuevos medicamentos.

Sin embargo, los sistemas de IA no son infalibles en la determinación de la seguridad de las sustancias químicas. Uno de los problemas es el llamado sesgo de datos. Por ejemplo, si los algoritmos se entrenan principalmente con datos de un grupo étnico, sus conclusiones pueden no ser adecuadas para personas de otros orígenes étnicos. Además, probar medicamentos humanos en animales a veces resulta ineficaz. Por ejemplo, el medicamento para la artritis Vioxx pasó la fase de pruebas en animales, pero luego fue retirado del mercado debido al aumento del riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en humanos. Por el contrario, la aspirina, que es tóxica para los embriones de ratas, se utiliza ampliamente.

Uno de los proyectos de IA destinados a reemplazar las pruebas en animales se llama AnimalGAN. Desarrollado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), este software está diseñado para determinar con precisión la reacción de las ratas a diversas sustancias químicas. Un proyecto internacional similar llamado Virtual Second Species está creando un perro virtual, entrenado basándose en datos de pruebas históricas en perros.

Katie Vickers, jefa del departamento de innovación en el Centro Nacional de Reemplazo, Refinamiento y Reducción del Uso de Animales en la Investigación en el Reino Unido, explica que los nuevos medicamentos primero se prueban en ratas y perros para verificar su potencial toxicidad antes de comenzar los ensayos en humanos. El principal desafío para la IA en las pruebas es obtener la aprobación regulatoria. La Dra. Vickers reconoce que «el reconocimiento completo llevará tiempo».

Emma Grange, directora de ciencia y asuntos regulatorios de Cruelty Free International, sostiene que es necesario hacer todo lo posible para poner fin a las pruebas en animales. «Actualmente, no está claro cómo o si la IA puede contribuir a la completa eliminación de las pruebas en animales, en lugar de solo reducirlas o mejorarlas», dice. Sin embargo, enfatiza que el uso de animales para proteger la salud humana y ambiental está obsoleto y espera que la IA desempeñe un papel en la transición hacia la eliminación de los animales en la investigación.

No obstante, Kerstin Kleinschmidt-Dorr, directora veterinaria de la empresa farmacéutica alemana Merck, declara que las pruebas en animales no pueden desaparecer de inmediato. Su empresa apoya el proyecto Virtual Second Species. «El uso de animales es necesario y, por muchas razones, obligatorio», dice.«Pero creemos en un futuro donde encontraremos mejores soluciones que no requieran pruebas en animales para resolver problemas existentes».