¿Explosión de clase X8.7: El Sol envía un ardiente saludo a la Tierra?

El martes 14 de mayo, el Sol produjo una colosal explosión, la más potente en los últimos siete años y la mayor en el actual ciclo solar de 11 años. Esto marcó el punto álgido de un período extremadamente tormentoso de actividad solar.

La grandiosa erupción se produjo solo unos días después de la tormenta geomagnética más intensa en 20 años, que provocó auroras boreales y australes inusualmente brillantes y extensas en la noche del 10 de mayo.

Ayer, la explosión ocurrió en el borde oeste del disco solar. Este lado está orientado en dirección contraria a la Tierra, por lo que cualquier actividad que pueda ocurrir allí no debería alcanzar nuestro planeta.

La erupción ocurrió alrededor de la 1:00 p.m., hora del este, y fue clasificada como una explosión de clase X, el tipo más potente (las explosiones se clasifican alfabéticamente: desde A, la más baja, hasta B, C, M y X). Además, fue una explosión X8.7, lo que indica una alta intensidad incluso para la clase X, en la que los valores generalmente alcanzan de 1 a 9.

Las erupciones solares son enormes explosiones en la superficie de la estrella que envían energía, luz y chorros de partículas a alta velocidad al espacio, y a veces hacia la Tierra. Según la NASA, son causadas por reorganizaciones repentinas de los complejos campos magnéticos. Las oleadas de energía alcanzan la Tierra en aproximadamente 8 minutos e impactan las señales de radio que se propagan en las capas superiores de la atmósfera.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica declaró que si la erupción actual produce una eyección de masa coronal, «probablemente NO cause un impacto geomagnético en la Tierra».

La colosal explosión se originó en un extenso y extremadamente complejo grupo de manchas solares oscuras en el disco solar. Estas manchas representan áreas de campo magnético anormalmente intenso. Sus dimensiones son realmente enormes, aproximadamente 17 veces más grandes que el diámetro de la Tierra. Fue esta región la que generó la tormenta geomagnética que azotó nuestro planeta el fin de semana pasado.

Sin embargo, tal explosión es bastante esperable, ya que el Sol está entrando en el período más activo en décadas. Cada 11 años, los polos magnéticos norte y sur de nuestra estrella se invierten. Este proceso se conoce como el «ciclo solar». El Sol está menos activo al comienzo del ciclo (mínimo solar) y máximamente activo aproximadamente a la mitad, cuando ocurre el cambio de los polos magnéticos (máximo solar).

Se espera que el Sol alcance su máximo solar este año, que no decepcionará a los científicos en cuanto a intensidad. En la última semana, la estrella ha arrojado 16 erupciones de clase X. Según Keith French, astrofísico del Observatorio Solar Nacional, once de ellas provinieron del mismo grupo de manchas solares, y cinco de otra región.