El legendario BASIC cumple 60 años: cómo este lenguaje universal revolucionó la programación

Hace exactamente sesenta años, el 1 de mayo de 1964 a las 4 de la mañana, en el campus del Dartmouth College, ubicado en el estado de Nuevo Hampshire, Estados Unidos, ocurrió una silenciosa revolución en el campo de la tecnología informática. Los matemáticos John Kemeny y Thomas Kurtz ejecutaron con éxito por primera vez un programa en el nuevo lenguaje de programación BASIC, que habían desarrollado para el mainframe General Electric GE-225. Este evento marcó el inicio de la democratización de la informática e inspiró a múltiples generaciones de programadores.

BASIC o «Beginner»s All-purpose Symbolic Instruction Code» (código de instrucciones simbólicas de propósito general para principiantes) es un lenguaje de programación interpretado que se ejecuta línea por línea. La sencillez y claridad de su sintaxis con palabras clave en inglés lo convirtieron en la elección ideal para los novatos en la codificación.

Antes de la creación de BASIC, las computadoras eran grandes, costosas y difíciles de usar, y la programación requería la conexión física de cables y el cambio de palancas. Los primeros lenguajes de programación, como Fortran y COBOL, eran extremadamente complejos y estaban destinados únicamente a profesionales. Sin embargo, Kemeny y Kurtz buscaban hacer que las computadoras y la programación fueran accesibles para todos, lo que llevó al desarrollo de BASIC.

Con el auge de las computadoras personales en la década de 1970, BASIC también comenzó su rápida difusión. Paul Allen y Bill Gates adaptaron el lenguaje para el Altair 8800, lo que sentó una de las bases para la creación de Microsoft, mientras que Steve Wozniak desarrolló un intérprete de BASIC para la Apple I, que posteriormente se convirtió en una parte clave de la Apple II.

A pesar de la disminución de su uso práctico en la actualidad, BASIC no ha muerto, sino que continúa evolucionando. El lenguaje sigue siendo popular entre los aficionados al retrocomputing, y su legado perdura en lenguajes como Visual Basic y Microsoft Small Basic, que se utiliza con fines educativos para enseñar los fundamentos de la programación.

La creación del lenguaje de programación BASIC fue un hito importante en la historia de la tecnología informática, abriendo la programación a las masas. La simplicidad y accesibilidad de BASIC permitieron que muchas personas se familiarizaran con el mundo de la programación, lo que en el futuro condujo al rápido desarrollo de la industria de las computadoras personales y el software.